1840년대 영국 철도 버블: 쏟아진 회사, 대부분 무너진 이유

철도는 진짜 혁신이었어요

1830년 리버풀과 맨체스터를 잇는 철도가 문을 열었어요. 증기 기관차가 두 큰 도시를 잇고, 시간표에 맞춰 승객을 실어 나른 첫 철도로 꼽혀요. 이후 배당을 꾸준히 내는 철도 주식이 투자자의 눈길을 끌었어요.

‘철도가 세상을 바꾼다’는 이야기는 사실이었어요. 문제는 그 이야기에 너무 많은 돈이, 너무 짧은 시간에 몰렸다는 점이에요.

의회 승인 노선이 쏟아졌어요

당시 영국에서 철도를 놓으려면 노선마다 의회 법안이 필요했어요. 1844~1846년 사이 신청이 폭발했고, 1846년 한 해에만 새 철도 회사를 세우는 법안이 200건 넘게(자료에 따라 263건) 통과됐어요. 이렇게 승인된 노선 길이는 약 9,500마일(약 1만 5천 km)에 이르렀어요.

신문에는 새 철도 회사 광고가 넘쳐났고, 철도 주식을 알리는 금융 신문이 새로 여럿 생겼어요. 분할 납입 덕분에 형편이 넉넉하지 않은 중산층 저축자까지 철도 주식을 샀어요. 의원 중에도 철도 투자자가 많아, 열풍이 한창일 때는 법안이 좀처럼 떨어지지 않았어요.

앞서 놓인 노선 일부가 배당을 내고 있었던 것도 열기를 키웠어요. ‘먼저 놓인 철도가 돈을 벌었으니 새 철도도 그럴 것’이라는 기대가 퍼졌지만, 새로 승인된 노선 중에는 이미 있는 노선과 겹치거나 계획이 부실한 곳이 많았어요.

당시에는 정부 국채 수익률이 낮은 편이라, 더 높은 수익을 찾던 돈이 철도로 흘러간 면도 있어요. 낮은 금리와 새 기술 이야기가 만난 셈이에요.

조금만 내고 사는 주식, 나중에 날아오는 청구서

철도 주식은 처음에 액면가의 일부(10% 안팎의 보증금)만 내고 살 수 있었어요. 나머지는 공사가 진행되면 회사가 ‘추가 납입’을 요구할 때 내는 방식이에요. 적은 돈으로 큰 주식을 쥐는 셈이라 사실상 레버리지와 비슷했어요.

주가가 오를 때는 이게 장점처럼 보였어요. 하지만 여러 회사가 동시에 공사를 시작하자 추가 납입 요구가 한꺼번에 몰렸고, 돈을 마련하려는 사람들이 주식을 팔면서 가격이 더 떨어지는 악순환이 생겼어요.

금리가 오르고, 1847년 무너졌어요

잉글랜드 은행은 1845년 10월 할인율(금리)을 올렸어요. 돈이 귀해지자 철도 주가는 길고 가파른 하락을 시작했어요. 1846년 흉작으로 곡물 수입이 늘며 금이 빠져나가자 잉글랜드 은행은 돈줄을 더 죄었고, 1847년에는 곡물 투기까지 실패하며 영국 역사에서 손꼽히는 금융 위기가 터졌어요.

철도 주가는 한 번에 폭락했다기보다, 추가 납입과 자금난이 이어지며 몇 년에 걸쳐 오래 미끄러진 쪽에 가까워요.

많은 회사가 문을 닫은 이유

• 중복 노선: 같은 도시를 잇는 노선이 여러 개 승인됐어요. 한 도시에 서로 이어지지 않은 역이 여럿 생긴 흔적은 오늘날까지 남아 있어요.
• 부실한 계획: 재무 계획이 허술해 공사를 시작하기도 전에 무너진 회사가 많았어요.
• 자금 조달 붕괴: 추가 납입을 못 내는 주주가 늘고 금리가 오르자 공사비를 댈 수 없었어요. 승인된 노선 길이의 약 3분의 1은 끝내 지어지지 않았어요.
• 사기와 부정 회계: 처음부터 사기였던 회사도 있었어요. ‘철도왕’ 조지 허드슨은 회사를 합치며 세력을 키웠지만, 자본금으로 배당을 주는 등의 부정이 드러나 몰락했어요.

그래도 철도망은 남았어요

투자자들은 큰 손해를 봤지만, 이 시기에 승인된 사업에서 수천 마일의 노선이 실제로 깔렸어요. 그레이트 웨스턴 철도 같은 큰 회사들은 무너진 회사의 노선을 헐값에 사들여 자기 철도망을 넓혔어요.

‘기술은 맞았지만 투자는 틀릴 수 있다’는 점이 철도 버블이 남긴 가장 큰 교훈이에요. 이 구조는 150여 년 뒤 닷컴 버블에서도 비슷하게 나타나요.

철도 버블을 볼 때 생각할 점

• 혁신이 진짜인지와 그 회사 주식이 비싼지는 따로 따져야 해요.
• 같은 사업에 회사가 너무 많이 몰리면, 산업은 커져도 회사 하나하나의 이익은 줄 수 있어요.
• 적은 돈으로 크게 사는 구조는 오를 때보다 내릴 때 더 크게 느껴져요.
• 돈이 귀해지는 때(금리 인상)는 약한 회사부터 드러나는 때이기도 해요.